Après avoir été le portraitiste préféré de la famille royale sous la Monarchie de Juillet, Winterhalter quitta la France en 1848 puis y revint en 1853 car il fut invité à peindre le portrait de l'impératrice Eugénie, puis celui de l'empereur qu'il réalisa la même année. Présents au Palais des Tuileries, les deux oeuvres ont disparu pendant la Commune en 1871 durant laquelle le Palais fut saccagé et incendié. Le portrait officiel de l'empereur était en pied et le représentait avec tous les symboles du pouvoir impérial avec en arrière-plan le Palais des Tuileries. Napoléon III arbore le grand collier de la Légion d'Honneur avec l'écharpe de moire rouge. Il porte un lourd manteau doublé d'hermine et tient un sceptre doté de la main de la justice.
Des symboles forts pour donner une légitimité à son pouvoir malgré le fameux coup d'Etat.